Ο Ρίτσαρντ Ζίμλερ γεννήθηκε την 1η Ιανουαρίου του 1956 σ' ένα προάστιο της Νέας Υόρκης. Σπούδασε μουσική και συγκριτική θεολογία στο Duke University και αργότερα έκανε μεταπτυχιακές σπουδές δημοσιογραφίας στο Stanford University.
Αφού εργάστηκε ως επιμελητής και αρθρογράφος για εφτά χρόνια, εγκαταστάθηκε στην Πορτογαλία, στο Πόρτο, όπου από το 1990 διδάσκει δημοσιογραφία στο Escola Superior de Jornalismo.
Ξεκίνησε τη συγγραφή μυθιστορημάτων το 1986. Από το 1989 δημοσιεύτηκαν διηγήματά του σε λογοτεχνικά περιοδικά στην Αμερική και στην Αγγλία, όπως τα London Magazine, Sunk Island Review κ.λπ.
Το πρώτο του βιβλίο, "Ο Τελευταίος Καβαλιστής της Λισαβόνας", γνώρισε αμέσως μόλις εκδόθηκε τεράστια επιτυχία. Εχει γράψει επίσης το μυθιστόρημα Unholy Ghosts. Διηγήματά του περιλήφθηκαν στις συλλογές διηγημάτων "The Book of Eros", "Men on Men" και "The Slow Mirror and Other Stories".
Κέρδισε το βραβείο μυθιστορήματος National Endowment of the Art's Fellowship, το πρώτο βραβείο στο διαγωνισμό διηγήματος Panurgue και το δεύτερο βραβείο στο διαγωνισμό διηγήματος του περιοδικού Sunk Island Review.
Εχει κάνει επίσης μεταφράσεις ποιημάτων και πεζών κειμένων από τα πορτογαλικά στα αγγλικά.
